За неполные два года, прошедшие с тех пор, как был описан первый дарвиноптерис, в Китае были найдены несколько десятков скелетов этих птерозавров. Но очередная находка стала поистине сенсационной. Британские палеонтологи даже не сразу поверили той информации, которую передали им китайские коллеги. Ведь и отдельные яйца птерозавров крайне редки, во всем мире их известно лишь несколько экземпляров. А тут яйцо, сохранившееся вместе с полным скелетом самки птерозавра! Но оказалось, что это правда и ученым действительно очень повезло.
Конечно, задолго до этого, примерно 160 миллионов лет назад, в оксфордском веке поздней юры, очень не повезло этой птерозаврихе. Судя по всему, самка уже собиралась отложить яйцо, когда с ней случилась какая-то беда. Палеонтологи рассмотрели на скелете перелом кости крыла, видимо, полученный самкой перед смертью и оказавшийся для нее роковым. Скорее всего, хищник или ураганный ветер сломал ей крыло и она упала в воду, где тело было быстро погребено под слоем осадка. В процессе разложения яйцо несколько сместилось к хвосту животного, но осталось совсем рядом с телом.
Таким образом, благодаря древнему несчастному случаю, палеонтологи впервые получили возможность не только изучить яйцо птерозавра, но и сопоставить его с взрослой особью данного вида. Кроме того, до сих пор специалистам не удавалось выяснить, как самки птерозавров отличались от самцов – ученые просто не умели их различать. Теперь эта проблема, по крайней мере для Darwinopterus решена.
По словам одного из руководителей исследования, Дэвида Анвина (David Unwin) из Университета Лестера (University of Leicester), опубликованным в пресс-релизе на сайте этого университета, до сих пор палеонтологам в одних и тех же слоях попадались скелеты Darwinopterus двух типов. Одни имели на голове небольшой костный гребень, а другие – нет. Кроме этого они немного отличались шириной таза – у тех, что без гребня, таз был немного шире. Оказалось, что у самки с яйцом гребня нет, а таз соответственно, широкий. Таким образом, ученые впервые получили доказательство полового диморфизма у птерозавров. Стала понятна и функция гребня – он был нужен самцам для привлечения внимания самок и демонстрации конкурентам своей силы и своих размеров.
Видимо, теперь систематика птерозавров будет существенно пересмотрена. Ведь многие самцы и самки одних и тех же видов были отнесены к разным видам как раз по принципу наличия или отсутствия гребня. С другой стороны, птерозавров было много и они были разными, возможно, что у кого-то гребнем могли обладать представители обоих полов. В общем, специалистам по систематике птерозавров будет чем заняться в ближайшее время.
Реконструкция внешнего вида самки (слева) и самца (справа) Darwinopterus.
Рисунок Mark Witton с сайта www.eurekalert.org.
Кстати, неофициально исследователи окрестили свою находку "Миссис Птеродактиль" (Mrs Pterodactyl) или коротко "Миссис Т", сократив каким-то образом слово птеродактиль до буквы "Т". А официально они опубликовали результаты своего исследования в журнале Science.
Ну и конечно яйцо птерозавра, попавшее в руки ученых, заинтересовало их не только как доказательство принадлежности данного птерозавра к женскому полу, но и само по себе. Ведь как уже говорилось выше, яиц птерозавров до сих пор было найдено очень мало.
Исследование этого образца подтвердило ранее существовавшее мнение, что яйца птерозавров были мягкими, кожистыми, как яйца современных змей, крокодилов и черепах. Авторы исследования считают, что это служит доказательством отсутствия у птерозавров заботы о потомстве. Такие мягкие яйца рептилии не высиживают, а закапывают в удобном месте и оставляют потомство на произвол судьбы. Видимо, полагают исследователи, так поступали и птерозавры.
В этом плане их репродуктивная стратегия отличалась от стратегии птиц и динозавров, обладавших яйцами с твердой скорлупой. Косвенным образом это свидетельствует и об относительной примитивности птерозавров и их близости скорее к лепидозаврам (змеям и ящерицам) и черепахам, чем к динозаврам и птицам. В таком случае, возникает вопрос о теплокровности этих рептилий – могли ли теплокровные животные развиваться в зарытых где-то яйцах, или птерозавры, которым вообще-то для полета было нужно много энергии, были холоднокровными? Так что в данном случае, как это часто бывает в науке, новое открытие порождает новые вопросы.
К сожалению, радость от уникальной находки немного уменьшает тот факт, что ученым так и не удалось выяснить, где именно был найден скелет самки Darwinopterus. Конечно, никаких сомнений в подлинности скелета и яйца у ученых нет, но информация о точном месте обнаружения окаменелости могла бы помочь установить причину гибели животного, кроме того, вполне возможно, что если причиной был ураган или какое-то другое стихийное бедствие, то погибнуть могли и другие птерозавры – кто знает, может быть среди них тоже были самки с яйцами? Кроме того, возраст этого животного пришлось определять по аналогии с остальными находками, что с формальной стороны не совсем корректно. Но к сожалению, образец был найден неизвестным крестьянином, который продал находку какому-то перекупщику и только от него уже она попала в музей. Проследить эту цепочку пока не удалось и место, в котором "Миссис Птеродактиль" провела 160 миллионов лет, пока остается неизвестным.
На иллюстрации вверху справа - найденный скелет самки Darwinopterus и слева крупным планом - сохранившееся яйцо.
Фото из пресс-релиза на сайте www.eurekalert.org
