Рассказы о «морском монахе» известны со времен раннего средневековья. Вот как, например, характеризует необыкновенную «рыбу» создатель первой «естественной истории» на немецком языке Конрад Мегенберг (1349 г.)
«Monachus marinus. Морским монахом называется чудовище в образе рыбы, а верх, как у человека; оно имеет голову, как у вновь постриженного монаха. На голове у него чешуя, а вокруг головы черный обруч выше ушей; обруч состоит из волос, как у настоящего монаха. Чудовище имеет обычай приманивать людей к морскому берегу, делая разные прыжки, и когда видит, что люди радуются, глядя на его игру, то оно еще веселее бросается в разные стороны; когда же может схватить человека, то тащит его в воду и пожирает. Оно имеет лицо, не совсем сходное с человеком: рыбий нос и рот очень близко возле носа».
В первый раз чудовище, описанное как «рыба, напоминающая монаха с выбритой тонзурой в капюшоне» было выброшено на датский берег во время шторма в 1546 г. Согласно Боэцию, подобное находили уже на шотландском берегу в Ферт-оф-Форте, также существует свидетельство, что подобного монстра наблюдали в 1531 г. польские рыбаки. Около 1550 г. «морской монах» попался в рыбацие сети возле города Мальме (Швеция). И еще раз она попалась в сети в Дании, о чем свидетельствует Арильд Хвитфельд сообщает в «Хронике Датского королевства»:
В 1550 году поймана возле Орезунда и послана королю в Копенгаген необыкновенная рыба. У нее была человечья голова, а на голове монашеская тонзура. Одета она чешуями и как бы монашеским капюшоном. Король велел рыбу эту похоронить. С рыбы было сделано несколько рисунков, которые были посланы разным коронованным лицам и натуралистам Европы.
С точка зрения науки, эта "рыба» была не слишком редкой, и время от времени попадалась в сети вместе с сельдью. Пойманный в 1550 г. экземпляр хранился как «диковинка» в подвалах королевского замка в Копенгагене, где его и нашел и зарисовал для своей «Истории животных» Конрад Геснер в Цюрихе (1516—1565 гг.) Сравнив эти рисунки со старинными описания «монстра», профессор Стеенструп пришёл к выводу, что речь идёт о десятищупальцевой каракатице, окрашенной обычно в чёрный и красный тона, с присосками и бородавками на коже и присосками на щупальцах, которые легко принять издали за чешую. Таким образом, видимо, «морской монах» — легенда, возникшая из обычной ошибки восприятия — подсознательного «дорисовывания» незнакомого знакомым.
Криптозоолог Бернард Эйвельманс, со своей стороны хочет видеть в «морском монахе» моржа. Также существует мнение, отождествляющее «морского монаха» с гигантским скатом, в германских странах именуемого «рыбой-монахом» или же с серым китом.
