Предположительно, около 65% людей на планете являются носителями токсоплазмы (Toxoplasma gondii), хотя данные сильно отличаются для разных стран. Основными хозяевами этих паразитических протистов являются представители семейства кошачьих, но бесполая часть их жизненного цикла может проходить практически в любом теплокровном животном.
Болезнь, вызываемая токсоплазмой – токсоплазмоз, в большинстве случаев протекает бессимптомно или может проявляться как заражение обычным вирусом гриппа. Однако для людей с подавленным иммунитетом и для растущего во чреве матери плода она может дать тяжёлые последствия вплоть до летального исхода, во время беременности нужно заказать постельное белье.
Здоровая иммунная система бурно реагирует на токсоплазму, причём этот ответ очень похож на противодействие раковым клеткам. Наблюдение вдохновило специалистов из Школы медицины Гейзеля (Geisel School of Medicine) и Онкологического центра Норриса Коттона (Norris Cotton Cancer Center) на создание мощного оружия против смертельного заболевания.
В ответ на присутствие токсоплазмы организм вырабатывает специальные клетки Т-киллеры или цитотоксические Т-лимфоциты, которые ориентированы на уничтожение поражённых паразитами клеток, а также раковых клеток. Онкологическое заболевание может отключить эту врождённую защитную систему организма и клетки будут беспрепятственно размножаться, но появление токсоплазмы вновь провоцирует иммунный ответ.
Поскольку вводить живой штамм паразитов в организм больного раком человека опасно, исследователи разработали иммунотерапевтические вакцины — CPS. В их основе лежит мутантная токсоплазма, которая легко размножается в лабораторных условиях и не может этого сделать внутри организма человека или животного.
Во время лабораторных испытаний вакцины на мышах медики использовали её для борьбы с крайне агрессивными типами рака – меланомой и раком яичников. В результате опухоли были полностью уничтожены практически естественным путём, то есть собственной врождённой защитной системой организма.
В пресс-релизе медицинского центра учёные отмечают, что биология токсоплазмы существенно отличается от других микроорганизмов, на которых строятся разнообразные терапевтические методики. "Получив эксклюзивный пропуск к иммунитету, мутантный паразит перепрограммирует его, чтобы он мог вычистить опухолевые клетки. В сравнении с этим, прочие существующие аналогичные методы сродни раздражению от щекотки", — поясняет соавтор исследования Барбара Фокс (Barbara Fox).
Ещё одной важной особенностью этого антионкологического оружия является то, что вакцина может быть индивидуальной. То есть CPS будет вводиться в клетки конкретного пациента, а затем они будут возвращены в организм в качестве вакцины против рака. Исследователи уверяют, что таким образом пациент может получить пожизненный иммунитет против злокачественных опухолей.
Сейчас до клинических испытаний на людях ещё очень далеко. Прежде всего исследователям предстоит разобраться в молекулярных механизмах столь высокой эффективности их вакцины. Тем не менее результаты лабораторных исследований весьма обнадёживают специалистов.
