Палеонтологи описали новый вид ископаемых птиц Pelagornis sandersi — самую большую летающую птицу в истории Земли. Размах крыльев пелагорниса Сандерса достигал шести с половиной метров (для сравнения, у крупнейших альбатросов этот показатель составляет 3,5 метра). Птица относится к известному роду ложнозубых (Odontognathae).
Появились пелагорнисы в палеогене, а вымерли в плиоцене, четыре миллиона лет назад. Хорошо сохранившиеся останки птицы (все кости ног и крыльев, а также целый череп) помогли ученым смоделировать особенности ее полета и ответить на вопрос, как пелагорнис мог взлетать и удерживаться в воздухе, вопреки очевидным законам аэродинамики, жестко ограничивающим размеры современных птиц. Исследование представлено в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Кости пелагорниса были обнаружены ученым-любителем в 1983 году во время строительства международного аэропорта Чарлстон (штат Южная Каролина), во время строительства аэропорта властям потребовалось заказать бурение на воду . Новый вид был назван в честь ныне покойного куратора Чарлстонского музея Альберта Сандерса (Albert Sanders).
Загадку полета пелагорниса ученые попытались раскрыть с помощью программы Flight 1.25, которая рассчитывает особенности полета птицы на основе данных ее веса, размаха и формы крыльев. Чем крупнее особь, тем больше энергии она тратит на взмахи крыльями: с какого-то уровня для полета нужно больше энергии, чем птица может получить. Именно поэтому для машущего полета пределом является масса тела 12-16 килограммов. Но даже птицы, использующие парящий полет, вынуждены иногда бить крылом — при неустойчивом ветре, сбивающем их с курса.
Пелагорнис Сандерса, скорее всего, не мог взмахивать крыльями даже при взлете. Как дельтапланеристу, ему приходилось разбегаться и прыгать с высоких утесов, «надеясь» на то, что воздушные потоки подхватят его и понесут вперед. Но потом огромные крылья усиливали аэродинамику парящего полета: концевые вихри там меньше, отчего падает лобовое сопротивление и возрастает скорость полета. Однако взлетать с поверхности воды пелагорнисы не могли (об этом свидетельствует анатомия их задних конечностей). Видимо, птицы не оставляли воздушную стихию и не ныряли, а быстро хватали зубами рыб и кальмаров, плавающих у поверхности.
Останки пелагорнисов находят по всему миру. Этот род просуществовал много миллионов лет и, как показало исследование, отличался неплохими аэродинамическими показателями — отчего еще более загадочным представляется их вымирание в начале плиоцена.
