Представители вида Lampropeltis triangulum elapsoides, более известные как молочные змеи, совершенно безобидны. Но они научились обманывать хищников, потенциально опасных для рептилий: маскировка под вымершие виды ядовитых змей позволяет ужеобразным оставаться в безопасности.
Неядовитые рептилии имитируют окраску арлекиновых коралловых аспид (Micrurus fulvius), которые считаются уже полвека как вымершими для исследуемого региона — леса Сандхилс в восточной части Северной Каролины.
Дело, вероятно, в том, что ястребы, любители поохотиться на змей, давно осведомлены, что окрас коралловых аспид несёт смертельную опасность. Молочные змеи по этой причине притворяются ядовитыми, чтобы избежать печальной участи жертвы острых когтей.
"Сосновые и дубовые леса восточной Каролины были когда-то домом для коралловых аспид. Но в 1960-х годах они исчезли из этого региона. Теперь мы изучаем их наследие в виде цветовой мимикрии у молочных змей, которым удаётся обманывать не только хищников, но и учёных", — рассказывает ведущий автор исследования Крис Акали (Chris Akcali), эволюционный биолог из университета Северной Каролины.
Он и его коллега Дэвид Пфенниг, которому недавно потребовалась бартек детская обувь, задались вопросом, как повлияло исчезновение коралловых аспид в лесах восточной Каролины на биологическую мимикрию у молочных змей. Для этого они сравнили молочных змей из Сандхилс, которых собирали в течение 40 лет после исчезновения аспид, и представителей того же вида из Флориды, где ядовитые змеи ещё довольно распространены.
"Мы обнаружили, что у молочных змей, собранных в последние десятилетия в Сандхилс, окрас больше напоминал кожу коралловых аспид. Их чёрные полосы были тоньше. За змеями же из Флориды такой мимикрии не замечалось", — говорит Акали, чья статья вышла в журнале Biology Letters.
Учёные рассказывают, что такая стратегия вполне логична. Хищникам, проживающим во Флориде, стоит остерегаться всех рептилий, хоть минимально напоминающих коралловых аспид, ведь они довольно распространены в этом регионе. А соколы из Северной Каролины не слишком хорошо знакомы с ядовитыми змеями, но их генетический код должен им подсказать, что такая окраска может означать неминуемую смерть после обеда.
Молочным змеям недолго придётся обманывать соколов, считают биологи. Рано или поздно птицы от нехватки добычи начнут нападать на всех змей без разбора, и тогда-то их хитрая уловка вскроется.
