Одни из самых известных четвероногих обитателей Австралии – коалы, почти всю свою жизнь проводят в кронах деревьев, причём 16-18 часов в сутки практически неподвижно. Рацион этих травоядных сумчатых состоит исключительно из побегов и листьев эвкалиптов. Даже влагу коалы по большей части получают именно из них. Климат в привычных местах обитания коал, на востоке и юге Австралии, довольно жаркий, и животным часто приходится балансировать на грани обезвоживания.
Но несмотря на жизненно важную зависимость от эвкалиптов, коалы всё-таки проводят некоторое время и на других деревьях. Майкла Кирни (Michael Kearney) и его коллег из Университета Мельбурна (University of Melbourne) заинтересовало, зачем коалы тратят значительное количество времени и энергии, для того чтобы перебазироваться с излюбленных эвкалиптов. Учёные предположили, что животными движет необходимость каким-то образом дополнительно охладиться в более густой тени или на ветру, об этом пишет газета нео.
Казалось бы, одно дерево или другое – не велика разница. Но оказалось, что коалы обладают неизвестными ранее биологам навыками в адаптации к суровым условиям.
Для проверки своей гипотезы исследователи соорудили миниатюрную метеостанцию и анализировали данные о климатических условиях вокруг деревьев и внутри их крон. Работы проводились в юго-восточной Австралии. Сначала учёные собрали данные о деревьях, которые в разное время посещали 37 коал, снабжённых радиопередатчиками. Затем они исследовали около сотни близлежащих деревьев, которые не были выбраны животными. Наконец, биологи получили тепловые изображения четырёх наиболее посещаемых в ходе экспериментального периода разновидностей деревьев – трёх видов эвкалиптов и австралийской акации.
Выяснилось, что когда температура воздуха превышала отметку в +35°С, коалы около трети времени проводили в ветвях акаций, тогда как в прохладные дни – не более 5%. Такое предпочтение не могло быть объяснено никакими микроклиматическими показателями внутри крон акации (для всех видов деревьев они были приблизительно одинаковыми). Но данные тепловизора показали, что в жаркую погоду стволы деревьев холоднее, чем температура воздуха. И если для эвкалиптов – всего на 2°С, то для акации – на 7°С.
В своей статье, опубликованной в журнале Biology Letters, исследователи заключают, что в жаркие дни коалы больше времени проводят в ветвях акаций для того, чтобы понизить температуру своего тела и избежать губительного обезвоживания.
Результаты нового исследования заставляют специалистов пересмотреть представление о требованиях коал к среде обитания. Теперь при попытке сохранить или воссоздать природные условия, учёным придётся обратить внимание не только на эвкалипты, как источник пищи и вода, но и на "деревья-холодильники" для животных.
Исследователи не планируют останавливаться на достигнутом и собираются расширить территорию исследований. Ареал обитания коал в Австралии довольно широк и климатические условия в разных областях серьёзно отличаются. Биологам предстоит разобраться, справедливы ли их предположения и для других излюбленных коалами территорий.
