Обитавшее в нижнем кембрии не менее 520 миллионов лет назад членистоногое уже обладало прообразом хелицер, а также некоторыми другими признаками, по которым его можно считать предком современных пауков и скорпионов. К такому выводу пришли учёные из Великобритании, Китая, США и Японии, изучившие окаменелости Чэнцзянской фауны (Chengjiang biota), обнаруженные на юго-западе Китая.
Ископаемое существо, которое обнаружили палеонтологи, принадлежит к роду алалкоменей (Alalcomenaeus) — вымершего класса морских членистоногих Megacheira. Положение Megacheira на филогенетическом древе не определено окончательно: одни палеонтологи относят представителей класса к ракообразным, другие – к хелицеровым.
Алалкоменей находили и ранее. Это мелкое беспозвоночное длиной три сантиметра с удлиненным сегментированным телом, оснащённым десятком пар конечностей. У всех обнаруженных особей присутствуют ножницеподобные отростки на голове, которые могли играть роль осязательных органов или же средства для захвата добычи.
"Однако ранее всего этого было недостаточно для классификации, — говорит доктор Грэг Эджкомб (Greg Edgecombe) из Лондонского музея естествознания. — Теперь же у нас оказался недостающий фрагмент, и мы сможем закончить строительство этого пазла".
Недостающий фрагмент, о котором говорит учёный, — это полностью сохранившаяся нервная система животного. Основываясь на отложениях железа, которые накапливающихся в нервной системе в процессе фоссилизации, специалисты реконструировали строение нервной системы существа, используя различные техники визуализации и обработки изображений.
Оказалось, что у ископаемого имеется мозг, типичный для скорпионов и пауков, − три кластера нервных клеток (ганглий), сросшихся вместе. Последнее отличает их от ракообразных, ганглии которых расположены на некотором удалении друг от друга. Кроме того, были идентифицированы нервные участки, связанные с оптическими центрами (зрением) и собственно ротовым аппаратом.
По словам специалистов, нервная система ископаемых очень близка той, которая имеется у "живых ископаемых" — мечехвостов, также являющихся хелицеровыми.
"Это означает, что предки пауков и их родственников жили бок о бок с предками ракообразных уже в нижнем кембрии, — объясняет профессор Николас Страусфилд (Nickolas Strausfeld) из университета Аризоны, ещё один автор работы. — Другими словами, мандибулы — часть ротового аппарата насекомых и ракообразных, а также хелицеры, были присущи разным животным 520 миллионов лет назад. Следовательно, их общий предок существовал ещё раньше".
