В Антарктиде, кроме пингвинов и тюленей, есть и флора: мхи, папоротники и даже цветковые растения. Как и всяким растениям, им нужны солнечный свет, вода и азотистые питательные вещества из почвы. С солнечным светом проблем здесь нет, вода образуется в результате подтаивания льда летом. А вот насчёт питательных веществ учёные долго ломали голову: почвы в Антарктиде песчаные и каменистые, абсолютно непитательные. Откуда же местные мхи берут органический азот?
И тогда учёные пришли к выводу, что антарктические растения обязаны своим существованием тысячелетнему пингвиньему навозу. По словам авторов работы, где-то между тремя и восемью тысячами лет назад в этом самом месте были колонии пингвинов. В пользу этого говорят и останки самих птиц, и остатки их гнёзд. Ну и, разумеется, пингвиний помёт. Низкие антарктические температуры защитили эту органическую субстанцию от быстрого и окончательного распада, и теперь она служит источником органического азота для мхов.
Результаты исследования представлены на ежегодной конференции Общества экспериментальной биологии.
Местные мхи не отличаются бурной жизнедеятельностью: они растут со скоростью 2–3 миллиметра в год. Их адаптация к столь необычному месту обитания не ограничивается способностью извлекать пользу из тысячелетнего помёта. Эти растения, например, синтезируют особые вещества, защищающие их от интенсивного ультрафиолетового излучения, и способны эффективно сопротивляться холодовому обезвоживанию.
