Усоногие ракообразные морские уточки обладают, наверное, самым длинным половым органом в животном мире: их пенис может в восемь раз превышать длину тела. Считается, что столь большое «достоинство» они получили не от хорошей жизни: взрослые морские уточки неподвижно сидят на морском дне, и поэтому, когда приходит пора размножаться, без сверхдлинного полового органа не обойтись.
Сперматозоиды морских уточек, как и у других ракообразных, активно двигаться не в состоянии и сами найти яйцеклетку не могут. Вот и приходится дотягиваться пенисом до ближайшего соседа и вводить ему семенную жидкость непосредственно в раковину. (Кроме тех случаев, когда морские уточки способны к самооплодотворению.) Из оплодотворённого яйца потом выводится свободноплавающая личинка, которая, поплавав немного, оседает на дно, стараясь оказаться неподалёку от сородичей.Но при этом есть виды морских уточек (например, Pollicipes polymerus), у которых половой орган едва достигает длины тела и составляет всего 19 мм. Дотянуться до партнёра они не могут. И они не самооплодотворяются: опыты показали, что изолированные P. polymerus потомства не дают. Как выяснили зоологи из Университета Альберты (Канада), такие виды используют третий, самый неэкономичный способ размножения. Учёные собрали оплодотворённые яйца у нескольких десятков морских уточек с короткими пенисами, причём выбирали таких особей, которые сидели слишком далеко друг от друга. Генетический анализ показал, что все оплодотворённые яйца получили сперматозоиды от других особей, то есть никакого самооплодотворения не было.
В статье, опубликованной в Proceedings of the Royal Society B, исследователи пишут, что сперматозоиды «короктопенисных» уточек часто можно обнаружить просто плавающим в воде. Иными словами, эти ракообразные освобождают семенную жидкость в море и полагаются в прямом смысле на волю волн.
Сам по себе такой способ размножения не редкость: многие неподвижно сидящие морские животные выбрасывают половые клетки в воду в надежде, что те достигнут другой особи. Так поступают, например, губки. Однако среди ракообразных такого до сих пор не встречали. Причём даже среди морских уточек, как уже сказано, далеко не все виды размножаются столь примитивным способом: одни занимаются самооплодотворением, другие отрастили себе длинный половой орган. То есть особенности экологии заставили некоторые виды усоногих стать исключением из ряда ракообразных и прибегнуть к нестандартному способу оплодотворения.
