Нет нужды рассказывать про миграции птиц: все со школы знают о сезонных перелётах из Европы в Африку и обратно, а также о том, что некоторые птицы (к примеру, буревестники) ежегодно «накручивают» около 70 тысяч километров. И всё то время, сколько человек наблюдает за пернатыми, он пытается понять, какой системой навигации пользуются птицы. Ведь дело тут не столько в огромных расстояниях, сколько в способности птиц не теряться, в их таланте из года в год следовать примерно одному маршруту.
Очевидно, такие рецепторы должны содержать какой-то материал, реагирующий на перемены в магнитном поле, — скажем, железо. Недавно нечто похожее на предполагаемые магниторецепторы нашли в птичьих клювах, но потом выяснилось, что повышенная концентрация железа в клювах — это следствие насыщения их эритроцитами, а железо в эритроцитах вряд ли поможет почувствовать магнитное поле.
Группе исследователей из Института молекулярных патологий в Вене (Австрия) повезло больше: они нашли настоящие скопления железа, похожие на микрошарики, в волосковых клетках птиц. О своём открытии Маттиас Лауверс и его коллеги пишут в журнале Current Biology.
Волосковыми клетками называются нейроны во внутреннем ухе: они есть у большинства животных и выполняют функцию слуховых рецепторов и рецепторов органа равновесия. Исследователи рассмотрели волосковые клетки у нескольких видов птиц, включая зебровых амадин, уток, кур, страусов и волнистых попугайчиков, и во всех случаях волосковые нейроны несли внутри железный шарик — по одному на нейрон. По размеру находки в 2 тыс. раз меньше толщины человеческого волоса. У других видов животных ничего подобного не было: у мышей, морских свинок, человека и рыб железные микрошарики, по словам учёных, отсутствовали.
Факт обнаружения этих железных «органелл» у всех птиц, как и то, что их нашли в волосковых клетках (забота которых — чувствовать движение и положение тела в пространстве), говорит вот о чём: учёным, кажется, наконец-то удалось отыскать искомые птичьи магниторецепторы. Правда, для того чтобы окончательно в этом удостовериться, нужно проверить, реагируют ли эти железные шарики на магнитное поле, чем авторы работы и займутся в ближайшее время.
