Белолобые ласточки сумели адаптироваться к такому неприятному антропогенному явлению, как шоссе с автомобилями. В течение тридцати лет Чарльз Браун из Талсского университета и Мэри Бамбергер Браун из Небраскского университета в Линкольне (оба — США) наблюдали за популяцией белолобых (или американских горных) ласточек, обитающих на западе Небраски.
Понятно, что если ласточки решили поселиться на эстакаде, то им придётся иметь дело с автомобилями. В течение всего периода наблюдения учёные собирали погибших птиц, накопив некую статистику. В какой-то момент орнитологи заметили, что число ласточек, погибающих в столкновениях с машинами, уменьшается. Причём это не было связано с общим снижением численности популяции: она как раз росла.
Исследователи сравнили птиц, погибших в такого рода «авариях», и умерших в специальных ловчих сетях. Оказалось, те, что гибли на дорогах, имели более длинные крылья. Крылья таких особей оставались длинными на протяжении всех тридцати лет наблюдений, но вот число длиннокрылых ласточек, как уже было сказано, неуклонно снижалось. С другой стороны, в ловчих сетях всё больше было ласточек с более короткими крыльями.
В статье, опубликованной в журнале Current Biology, авторы пишут, что короткие крылья делают птиц более манёвренными. Короткокрылые ласточки могут, к примеру, быстрее совершить резкий поворот на 90˚, чтобы избежать столкновения с автомобилем или с каким-нибудь дорожным сооружением. И, следовательно, такие птицы оставляют больше короткокрылого потомства, которое лучше приспособлено к антропогенному ландшафту. Естественный отбор, разумеется, действует и на ласточек, однако никто не думал, что новый фактор сработает так скоро. Всё-таки автодороги, шоссе, скоростные магистрали — это не слишком старые изобретения.
В пользу наблюдения американских орнитологов говорят и данные, собранные учёными в других странах, где тоже было замечено сокращение числа погибших на дороге ласточек. Однако прежде, чем делать окончательные выводы, авторы работы хотят проверить другие факторы вроде хищников и болезней, которые могли бы повлиять на смертность птиц.
