В конце 80-х годов в журнале «Огонек» было опубликовано интервью журналиста с одним жителем Кавказа. Он рассказал, что на горных ледниках водятся «снежные черви», целиком состоящие... из воды! Местное население называет их «снегурочками». Стоит положить такого червяка на ладонь, как он почти сразу начинает таять, превращаясь в водяную капельку!
По роду своей работы я много времени проводил на этих самых кавказских ледниках, занимаясь прогнозом схода снежных лавин и подвижек ледников. Приходилось иметь дело и с местным населением, абсолютно не склонным к выдумыванию нелепых историй только ради того, чтобы повесить лапшу на уши столичному журналисту. И уж если кавказец будет уверять, что он видел что-то своими глазами, обвинить его во лжи - значит кровно оскорбить.
В общем, при очередном набеге на кавказские ледники я буквально рыл носом землю, точнее снег и лед, в поисках этих невозможных существ. Охотой на «снежного червя» увлеклись и работавшие со мной студенты и
альпинисты. Одному из них повезло: он обнаружил целую колонию полупрозрачных червяков и зачерпнул их заранее приготовленной баночкой из-под фотопленки с маленькими отверстиями для воздуха. И совершил непоправимую ошибку, положив баночку в карман куртки. Когда на базе в присутствии десятка любопытных он открыл ее, то ничего не обнаружил: добыча «утекла» вместе с растаявшим снегом, оставив на донышке след в виде пленочки.
Затем события в стране и на Кавказе поставили крест на всех наших работах, и обещавшее стать сенсационным биологическое открытие было сделано не в России. Американские специалисты, работавшие на Аляске и в северной Канаде, поведали миру, что там, в краю вечных снегов, действительно живут реальные существа, тающие при повышении температуры на 10-20°С. Они могут существовать лишь при отрицательной температуре, но их тела не замерзают, так как представляют собой настоящий антифриз - их кровь и протоплазма содержат большое количество глицерина, солей и других соединений, которые, как известно, значительно понижают температуру замерзания водных растворов.
Пищеварительные ферменты «снегурочек» тоже приспособлены к отрицательным температурам, поэтому при малейшем потеплении их активность настолько возрастает, что они переваривают своего хозяина и он буквально тает на глазах. Так и случилось с находкой альпиниста на Кавка-
зе: положив пластмассовый футляр со снежными червями в теплый карман, он создал им условия, не совместимые с жизнью. По этой же причине «снегурочки» полупрозрачны, - чтобы не нагреваться за счет поглощения солнечных лучей. Питаются же они микроскопическими водорослями, грибками, бактериями, живущими на поверхности льда, а сами, как и положено червякам, служат пищей для мелких птиц.
Обнаружение в земных условиях живых существ, для жизнедеятельности которых оптимальными являются отрицательные температуры, стало биологической сенсацией конца XX века. Определенный интерес к ней проявили и военные. На американскую научную базу в Антарктиде прибыли биологи с намерением обнаружить «снегурочек» и на ледяном континенте, а возможно, и других подобных существ. Трудно представить, что в природе может существовать лишь один подобный вид, тем более без предшествующей эволюционной цепочки. Иначе могут появиться самые фантастические гипотезы об их происхождении. И они вполне закономерно появились, тем более что биологи при предварительных исследованиях «снегурочек» в Антарктиде не обнаружили. Впрочем, объяснение этого факта напрашивалось самое банальное: Антарктида, за исключением некоторых прибрежных районов, биологически стерильна, там не смогли прижиться вирусы гриппа и других болезней. Во всяком случае, даже неприхотливому снежному червяку есть там нечего.
Примерно в эти же годы разразилась и другая биологическая сенсация - были якобы обнаружены следы жизни в марсианских метеоритах, найденных в той же Антарктиде, которые, согласно вышесказанному, не могли быть загрязнены следами земной жизни. Но марсианские метеориты -это экзотика. Большая же часть падающих на Землю камней происходит из пояса астероидов, которые, по мнению многих астрономов, являются обломками еще одной замарсианской планеты, когда-то существовавшей в Солнечной системе. |Хак бы то ни было, в целом Гхряде метеоритов были обнаружены разнообразные органические вещества и даже микроорганизмы. И вот в проблему с марсианскими метеоритами масла в огонь подлил американский биолог С. Мур, выдвинувший изящную гипотезу появления на Земле «снегурочек». А что, предположил он, если они являются посланцами с Марса? Тогда становится понятным, почему пока не обнаружены их ближайшие и тем более отдаленные родственники.
Но даже если подобная гипотеза слишком экстравагантна, следует обратить внимание на сам факт обнаружения живых существ, причем не микроорганизмов или простейших, метаболизм которых протекает при отрицательных температурах. А этот факт резко расширяет границы существования жизни, в том числе и в неземных условиях.
