Разломанные и отделенные от остального скелета кости конечностей были найдены в слое, в котором обнаруживают и следы так называемой культуры Лапита – древних людей, появившихся на острове Эфате около 3 тысяч лет назад. Именно ноги у этих черепах были самыми мясистыми частями тела. Эта находка свидетельствует о том, что древние люди успешно охотились на рогатых черепах и, скорее всего, именно они стали причиной вымирания последних популяций этих животных.
Гигантские рогатые черепахи (сем. Meiolaniidae) появились на Земле в конце мелового периода или в начале эоцена. Их предки жили на территории Гондваны, поэтому черепахи были распространены в Южном полушарии. Из эоцена Аргентины известен один род таких черепах, но в более поздние периоды Meiolaniidae сохранились лишь в Австралии и на островах Тихого океана. Палеонтологи полагают, что в основном рогатые черепахи вымерли порядка 50 тысяч лет назад, но на островах сохранялись реликтовые популяции, так, в Новой Каледонии были найдены кости этих черепах не старше двух тысяч лет. К одной из таких реликтовых популяций относились и черепахи с острова Эфате. По словам одного из авторов открытия, профессора Мэтью Сприггса (Matthew Spriggs) из Университета Нового Южного Уэльса (University of New South Wales), эти черепахи относятся к новому, не описанному ранее виду рода Meiolania. Это видно по строению костей их конечностей. Впрочем, пока ученые не дали имя новому виду, их больше заинтересовал вопрос сохранения, а затем и вымирания данной популяции.
Специалисты оценили возраст костей, оказалось, что черепахи погибли 2900 – 2800 лет назад. Вряд ли это были последние черепахи острова Эфате, но очевидно, что изолированный на острове вид медлительных травоядных животных под давлением растущей популяции людей был обречен. Когда съели последних черепах ученые не знают, но то, что первобытные люди их активно ели – теперь установленный факт.
Статью, посвященную находке костей рогатых черепах палеонтологи опубликовали в издании Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America.
На фото - скелет рогатой черепахи Meiolania platyceps, хранящийся в Американском музее естественной истории. Фото с сайта en.wikipedia.org
