Зуб длиной 1,8 сантиметра и 0.6 сантиметров в ширину был найден в слоях возрастом 140 миллионов лет, это отложения раннего мела. Палеонтологи предполагают, что обладатель этого зуба имел длину около 5 метров. Он относился к тому же семейству тираннозаврид (Tyrannosauridae), что и знаменитый Тираннозавр рекс, но жил почти на 70 миллионов лет раньше своего знаменитого родственника.
Если оценки ученых верны, этот японский предок тираннозавра был одним из самых крупных в своем семействе до появления самих тираннозавров в конце мела. Совсем недавно американские и китайские палеонтологи сообщали об обнаружении на территории Китая предка тираннозавра Xiongguanlong baimoensi, жившего 110-120 миллионов лет назад. Этот динозавр уже имел многие черты, свойственные тираннозавру - теменной гребень, усиленные челюстные кости для опоры мощных мышц, острые зубы, очень похожие на зубы тираннозавров, усиленный позвоночник, служивший опорой для тяжелой головы. Но его длина не превышала трех метров. Еще раньше палеонтологи нашли в Китае скелет Guanlong wucaii, ящера из семейства тираннозаврид, но еще более древнего (160 миллионов лет) и меньшего по размерам.
Здесь надо отметить, что журналисты, а часто и сами палеонтологи называют всех этих древних тираннозаврид "предками тираннозавра", хотя это название, конечно, весьма условно. Ведь неизвестно, от какого именно вида из множества древних представителей этого семейства произошли в итоге тираннозавры. Но слова "предок тираннозавра" звучат короче и понятнее, чем выражение "один из ранних представителей семейства тираннозаврид".
До сих пор все эти находки укладывались в общую картину постепенного увеличения размеров тела и медленного, в течение десятков миллионов лет, "превращения" маленьких легких динозавров в огромных и мощных тираннозавров. Но если оценки японских палеонтологов верны, вполне вероятно, что крупные формы среди тираннозаврид появлялись и в самом начале мела, а может быть и в юре.
Впрочем, делать далеко идущие выводы по одному зубу довольно сложно, придется ждать новых находок, которые смогут пролить свет на эволюцию тираннозавров.
На фото – голова тираннозавра (Tyrannosaurus rex) с хорошо заметными зубами.
