Птицетазовые динозавры играли важнейшую роль в эволюции позднемезозойских наземных экосистем, но их ранняя эволюция до сих пор остаётся недостаточно ясной. Пролить свет на историю этой группы динозавров помогла находка, сделанная учёными в верхнем триасе (около 210 млн.л.назад) Южной Африки.
Птицетазовые динозавры – один из отрядов динозавров, включающий в себя весьма разнообразных представителей, таких как гадрозавры, цератопсы, анкилозавры, стегозавры и т.д. Именно они доминировали среди наземных растительноядных фаун позднемезозойских экосистем и являются хорошей группой для исследования биогеографии и палеобиологии динозавров. Это были травоядные (за исключением ранних всеядных видов) динозавры. Многие ранние представители передвигались на задних лапах, позже многие птицетазовые повторно освоили хождение на четырёх конечностях. В ходе эволюции у поздних представителей отряда концевые фаланги пальцев стали более плоскими и приобрели вид копыт.Эволюция птицетазовых динозавров характеризуется следующими особенностями: увеличением размеров тела, появлением и усилением посткраниальных (иными словами – расположенных за головой, на теле) защитных пластин и развитием специфических механизмов питания. Для этих динозавров также характерно усиление орнаментации черепа (пластинами, шипами, рогами и т.д.) и наличие сложного социального поведения.
Раннеюрские птицетазовые динозавры были уже весьма разнообразными, но находок триасовых представителей этой группы до последнего времени было известно совсем немного, причём они в основном отличались неважной сохранностью и были представлены лишь фрагментами скелетов. Всё это здорово затрудняло изучение ранних стадий эволюции этой группы.
И вот в Южной Африке недавно были обнаружены остатки скелета динозавра, позволяющие более обоснованно рассуждать о ранних этапах развития птицетазовых. Ящера отнесли к новому роду, который назвали Eocursor (в честь древнегреческой богини утренней зори Эос – существует довольно давняя палеонтологическая традиция использовать её имя для названий древних представителей разных групп организмов, ну а добавленное латинское cursor – бегун – намекает на подвижный образ жизни ящера). Результаты его изучения (вместе с солидным количеством дополнительных материалов) были опубликованы в свежем онлайн-выпуске журнала Proceedings of the Royal Society.
Это был небольшой проворный динозавр, передвигающийся на задних лапах. На наиболее полном из найденных экземпляров уже хорошо различимы многие черты, характерные для птицетазовых динозавров, такие как увеличение крестцовых позвонков и многое другое. Как и у другого древнейшего из известных птицетазовых динозавров, пизанозавра (Pisanosaurus), остатки которого был найдены в немного более древних (но тоже верхнетриасовых) породах Аргентины, травоядный образ жизни эокурсора не вызывает сомнений.
Каково же значение эокурсора для уточнения ранней эволюции птицетазовых динозавров? Тщательное сравнение находки с материалами по другим триасовым динозаврам показало, что такие ранние птицетазовые, как геназавры (такие как Stormbergia), вероятно, появились только в юре, а разнообразие птицетазовых в триасе оставалось очень низким.
Как недавно уже было показано, многие ранее описанные находки триасовых птицетазовых ящеров из Северной Америки, Европы, Северной Африки и Индии по меньшей мере сомнительны или даже ошибочны. Настоящие ящеротазовые оставались в триасе очень редкими, и их распространение было ограничено огромным южным материком Гондваной. Но самом начале юры, в синемюрском веке, птицетазовые динозавры уже были распространены по всему миру, а в некоторых районах Северной Америки и Африки были уже достаточно обильны и разнообразны (хотя всё ещё составляли относительно небольшую долю в динозавровых фаунах)
Обилие и разнообразие птицетазовых сильно возросло в самом начале юры, но незначительные морфологические отличия между триасовыми и раннеюрскими их представителями позволяют предположить, что причиной этого были не некие новшества в способе передвижения или питания, используемые этими динозаврами. По-видимому, как уже предполагалось ранее, причиной резкого увеличения разнообразия и численности птицетазовых динозавров (которые доминировали до конца мела) явилось заполнение ими свободных экологических вакансий, освободившихся вследствие позднетриасового вымирания некоторых других групп травоядных рептилий.
