Дэвид Вариккио (David Varricchio) из Университета штата Монтана (Montana State University - MSU) и его коллеги изучили части скелетов динозавров, найденные в высохшей старой пойме реки на юго-западе штата Монтана (формирование Blackleaf). Кости содержал в себе слой прихотливо извивающегося песчаника, пронизывающего сразу три различных слоя горной породы. Согласно выводам Вариккио, этот песчаник сформировался 95 миллионов лет назад, когда песок проник в нору, длина которой составляла свыше 2 метров, ширина - 30 сантиметров и высота - почти 40 сантиметров. В обнаруженном логове таилась одна взрослая особь и два подростка примерно вдвое меньшей длины. Смерть динозавров наступила по невыясненной пока еще причине.
Динозавры, обитавшие в норе, оказались ранее неизвестной науке разновидностью двуногих растительноядных ящеров, которых Вариккио назвал Oryctodromeus cubicularis, то есть "бегунами, скрывающимися в норах". Родственные известным утконосым динозаврам гадрозаврам (хадрозаврам), Oryctodromeus cubicularis вместе с ними составляли часть группы так называемых гипсилофодонтов (гипсилофодонов, Hypsilophodontia) - многочисленных небольших юрких динозавров, останки которых найдены практически на всех континентах (не менее знаменитые игуанодоны также считаются их относительно близкими родственниками). Взрослые особи достигали в длину приблизительно 2,1 метра, хотя большая часть этой длины (1,2 м) приходилась на хвост, а весили, вероятно, 22-32 килограмма (по оценкам Вариккио). Это означает, что само их тело было по размерам сопоставимо с современными американскими койотами (степными волками Canis latrans). Предполагаемая ширина тела животного при этом должна точь-в-точь соответствовать размерам вырытого им туннеля (30 см).
Туннель имеет уклон и два резких поворота, а также специальную камеру в конце. То есть "архитектура" норы вполне подобна той, что характерна и для дела лап современных роющих животных - от полосатой гиены (Hyaena hyaena) до некоторых грызунов. А также для арктических птиц семейства чистиковых (Alcidae) - тупиков и топориков, что роют норы в рыхлой почве.
Oryctodromeus, вероятно, рыл норы, пользуясь развитыми передними конечностями и своей вытянутой мордой. Безусловно, размеры этих нор нас сейчас потрясают... Удивительно и то, что в отличие от современных роющих животных динозавр имел длинные задние конечности и был хорошо приспособлен к бегу на двух ногах. Несмотря на то, что остатки динозавров были погребены в крупнозернистом осадке, оставшемся от древнего наводнения, доктор Вариккио считает, что причиной смерти ящеров было вовсе не наводнение: кости разъединены, животные к моменту наводнения уже давно были мертвы и соединяющая кости плоть сгнила... Убить их могла, например, какая-нибудь болезнь.
Вариккио убежден в том, что и другие небольшие динозавры тоже могли рыть норы. Об этом говорит, в частности, изучение еще одного близко связанного вида, именуемого ородромеус (Orodromeus, в переводе с латинского - бегающий по скалам; это также представитель гипсилофодонтных динозавров). "В некоторых случаях мы находили среди поймы связанные кости скелетов, хотя они явно должны были быть разрозненными", - говорит Вариккио. Разрозненными эти кости стали бы при условии, если б хранились на поверхности, ну а в норе они как раз сохраняют шансы остаться вместе.
Способность зарываться в норы, возможно, позволяла многим динозаврам выживать даже в чрезвычайно негостеприимных условиях вроде приполярных районов и пустынь, поэтому следует лишний раз задуматься, как могли такие существа, приспособленные к жизни в самых различных средах, разом вымереть в конце Мелового периода (65,5 миллиона лет назад) от падения одного-единственного Юкатанского астероида.
