Призыв президента Обамы к пилотируемой миссии на астероид собрал ученых и инженеров, в обсуждении вариантов будущей миссии.
Конгресс США и Белый Дом все еще согласовывают [новую] политику исследования [космического пространства] взамен целям администрации Буша по возвращению на Луну. Ранее комиссия Огастина призвала к «гибкому пути» [flexible path] в [исследовании] Солнечной Системы за пределами низкой земной орбиты, а одобрение президентом США пилотируемой миссии к астероиду с новой силой разбудило обсуждение этого вопроса по всему аэрокосмическому сообществу.Также как программа «Созвездие» работала над автоматическими миссиями, предшествующими первоначально планировавшейся на 2020 год посадке [пилотируемого модуля], миссия по достижению астероида к 2025 году потребует предварительных автоматических миссий.
Одна из концепций пилотируемой миссии к астероиду предполагает использование космического корабля Orion, разрабатывавшегося по программе «Созвездие» для полетов на Луну, в качестве основы для более длительных [дальних] миссий.
Lockheed Martin заявляет, что предложенная компанией миссия Plymouth Rock [Плимутский камень - гранитный камень в Плимуте, штат Массачусетс, на который, по преданию, ступили отцы-пилигримы с корабля "Мейфлауэр"] в состоянии доставить астронавтов к околоземному астероиду, используя два корабля Orion и двухпусковую схему, уже к 2016 году. Это почти на десятилетие раньше даты, озвученной в апреле президентом Обамой.
Комплекс кораблей, пилотируемый двумя астронавтами, достигнет группу недавно открытых астероидов в ходе шестимесячной миссии в 2016-ом или в 2019-ом годах. Размер большинства астероидов группы не превышает 9 - 73 - метров в диаметре. Они расположены на близких орбитах, что создает трудности, сопоставимые с посадкой на Луну.
Образцы, собранные астронавтами, на этих скалистых телах, оставшихся от времен формирования планет, расскажут об эволюции Солнечной Системы, дадут понимание строения объектов, представляющих потенциальную угрозу столкновения с Землей, и подготовят исследователей к миссии на Марс.
«Мы пришли к выводу, что это не так сложно, как мы ожидали ранее», - говорит Джош Хопкинс [Josh Hopkins, Lockheed Martin]. «Конструктивные требования для лунной миссии близки к требованиям миссии на астероид, что позволяет расширить конструкцию».
Солнечная энергоустановка Ориона, надежный реактивный двигатель и ресурс полета в 210 – дней делают возможным новую миссию. Однако требует дальнейшего изучения вопрос радиационной защиты.
Палата представителей выступает за сохранение значительной части элементов программы «Созвездие», в том числе КК Orion, РН Ares для полетов к космической станции и [к объектам] глубокого космоса. Сенат выступает за создание космического корабля и ракеты-носителя тяжелого класса, которая будет готова осуществить миссии глубокого космоса к концу 2016 года. Обе палаты Конгресса называют Марс конечной целью [новой космической программы].
Концепция Plymouth Rock компании Lockheed Martin включает запуск КК Orion ракетой-носителем Delta IV или РН Ares I вслед за ракетой-носителем тяжелого класса, немного меньшей грузоподъемности, чем предполагавшаяся ранее РН Ares V. Первый запуск выведет дополнительный Orion и ступень ухода с земной орбиты [Earth departure stage], второй – пилотируемый КК Orion. После стыковки двух кораблей «нос к носу» ступень ухода с орбиты запустит трехмесячное путешествие [к астероиду].
Предполагаемая цель запуска 2016 года – это 6-11 – метровый астероид 2008 HU4, который пройдет на расстоянии в 4 миллиона километров. В 2019 году целью является астероид 2008 EA9 аналогичных размеров, который пройдет на расстоянии в 7,5 миллионов километров.
Другие исследования показали, что по крайней мере 44 объекта околоземного пространства могут быть достигнуты к 2025 году, однако это потребует создания ракеты-носителя эквивалентного предлагавшейся Ares V.
Концепция Lockheed Martin предусматривает сближение астронавтов с их небольшими целями без осуществления попыток приземления. Предполагается, что астронавты будут использовать опыт выходов в открытый космос на страховочном фале [например, с борта МКС и Шаттла] или, возможно, применяя пилотируемый маневрирующий модуль [Manned Maneuvering Unit]. Астронавты пробудут у астероида в течение 5 дней, необходимых для сбора и [предварительного] анализа образцов.
По мнению Эндрю Ченга [Andrew Cheng, Университет имени Джонса Хопкинса], предварительные автоматизированные миссии по изучению свойств поверхности астероидов [целей] сделают последующие пилотируемые миссии более эффективными.
Ченг участвовал в обеих миссиях по достижению астероидов: в качестве ведущего ученого в миссии НАСА по сближению с околоземным астероидом [Near Earth Asteroid Rendezvous — Shoemaker] и в качестве члена команды японской миссии Hayabusa по возвращению образцов грунта с астероида Итокава. Опираясь на этот опыт, он и его коллеги изучают вопрос миссий следующего поколения к околоземным объектам.
Он заявляет, что автоматический зонд может быть запущен уже в 2014 году и призывает сконцентрировать усилия на достижении [и изучении] крупных астероидных тел.
