В 2010 году исследователи из Смитсоновского университета, кажется, совершили одно из самых удивительных открытий ископаемых за последние годы. Они обнаружили кладбище китов рядом с Панамериканским шоссе в Чили. Теперь исследователи думают, что с помощью останков смогут объяснить, почему так много животных стали хоронить себя в одном месте более пяти миллионов лет назад.
В чилийской пустыне Атакама сохранилось огромное количество костей китов, их останки даже можно увидеть торчащими из скал. Поэтому этот район получил название Cerro Ballena hills – "китовый холм". Нынешнее же кладбище китов было выявлено во время работ по расширению Панамериканского шоссе: американские и чилийские исследователи, наконец, получили возможность в полной мере изучить такое множество ископаемых. Правда, им было дано всего две недели для работы на местности, так как затем строительство дороги продолжится.
Так как сроки исследований в пустыне были ограничены, команда попыталась записать как можно больше данных. Учёные создали цифровые 3D-модели погребения скелетных останков на местности, а затем уже подняли кости и отправили их для дальнейшего изучения в лаборатории.
Среди скелетов были найдены более 40 останков полосатиковых китов – подотряда больших китообразных, который включает в себя, например, современных синих китов и малых полосатиков. Также найдены останки кашалотов, тюленей и других морских хищников и травоядных.
"Мы обнаружили и давно вымерших существ, например, моржовых китов (это древние дельфины с мордами, как у моржей), а также причудливых водных ленивцев, – рассказывает палеонтолог Николас Пьенсон (Nicholas Pyenson). – Для меня удивительно, что на таком небольшом участке нам удалось увидеть всех морских млекопитающих Южной Америки конца миоцена. Это невероятно плотное захоронение".
Команда сразу заметила, что большинство скелетов сохранились кверху брюхом: это значит, что киты погибали в море, а затем туши при внутреннем гниении переворачивались на спину и их выносило на берег. То же самое происходит и с современными китами, которые умирают в открытом море. Всё это указывает на внезапную катастрофу. Вероятнее всего, это кладбище – результат даже не одного, а четырёх отдельных массовых выбрасываний морских животных на берег. Мёртвых и умирающих гигантских млекопитающих приливом заносило в устье, где их погребли пески.
Самым вероятным объяснением смерти животных является отравление токсинами, которые генерируются некоторыми видами цветущих водорослей. Даже сегодня эти так называемые "красные приливы" являются самой распространённой причиной массового выбрасывания морских млекопитающих на берег. Возможно, киты потребляли большое количество загрязнённой этими водорослями добычи, а может, просто вдыхали водоросли – смерть наступала достаточно быстро.
"Все существа, которых мы нашли, были очень восприимчивы к вредоносным цветущим водорослям", – сказал доктор Пьенсон.
Исследователи полагают, что токсины, порождённые губительным цветением водорослей, отравили множество океанских позвоночных возле Серро-Баллена 5-11 миллионов лет назад. Затем их туши дрейфовали к берегу, где оказались в приливной зоне. В конце концов, они были погребены песком чуть выше приливной зоны (возможно, туда их вынесли штормовые волны). Из-за этого тела были защищены от морских падальщиков. Большинство окаменелостей сохранились в идеальном состоянии, и лишь некоторые пострадали от крабов. А так как местность вскоре стала пустыней, до костей не добрались и обитатели суши.
Несмотря на то, что никаких фрагментов водорослевых клеток не было обнаружено в ископаемых, команда нашла крошечные зёрна окислившегося железа на останках: в современных морях повышенная концентрация этого металла стимулирует размножение некоторых вредоносных водорослей.
