Знаете ли вы, что многие живут ради одного сезона размножения? Чаще всего это, конечно, растения, но и среди животных есть такие, которые сразу же погибают. Так, к примеру, обстоят дела с лососёвыми рыбами, многими насекомыми, некоторыми лягушками и ящерицами.
Сексуальной жизни этих героических самцов мог бы позавидовать любой Казанова: продолжительность спаривания у них может доходить до 12–14 часов за раз. Впрочем, как уже сказано, столь интенсивные брачные утехи не бесследны: к концу брачного периода самцы погибают. Учёные давно знали об этих странных сумчатых, но долгое время не могли понять, в чём смысл таких самоубийственных половых упражнений. Вот самая популярная гипотеза: это род внутривидовой конкуренции, самцы таким образом обеспечивают шанс своим генам перейти в следующее поколение. А возник столь необычный метод конкурентной борьбы из-за того, что у этих животных слишком жёсткие рамки брачного периода.
Исследователи из Квинслендского, Сиднейского и Тасманийского университетов (все — Австралия) выяснили, что склонность сумчатых мышей к самоубийственному сексу действительно зависит от экологических условий. Дайана Фишер (Diana Fisher) и её коллеги проанализировали, как меняются брачные стратегии в зависимости от экологии у 52 видов (не только у сумчатых мышей), живущих в Австралии, Папуа — Новой Гвинее и Южной Америке. При перемещении из тропических зон в более умеренные, как пишут биологи в журнале PNAS, пища становится всё более сезонной и при этом всё более предсказуемой. То есть, например, можно заранее сказать, в какое время будет пик численности насекомых и когда, возможно, придётся голодать.
Животные это прекрасно понимают, а потому стараются зачать потомство так, чтобы, когда детёнышам предстоит переходить на самостоятельный прокорм, вокруг было много еды. Сезонность пищевого изобилия задаёт жёсткие рамки для брачного периода: он сильно укорачивается, и вместе с этим растёт склонность самцов к многочасовому сексу.
Брачный период длится две недели, и самцы погибают раньше, чем появляется потомство. (Любопытно, что самцы проводят брачный сезон на накопленных запасах спермы: к началу сезона их семенники теряют функциональность и постепенно рассасываются.) И самцы, и самки неразборчивы в связях, что заставляет первых прилагать максимум усилий, чтобы оплодотворить как можно больше партнёрш. Понятно, что преимущество остаётся за теми, у кого семенники были больше, кто накопил максимум семени. Кроме того, непостоянство самок заставляет кавалеров тратить уйму часов на спаривание с одной и той же партнёршей — что, вероятно, можно считать самым мирным способом не пустить конкурента к избраннице. У некоторых видов самцы расходуют на брачные игры не только жировую ткань, но и мышцы.
Короткий сезон размножения с жёстким расписанием, обусловленный сезонными колебаниями в численности насекомых, заставляет самцов сумчатых мышей поступать согласно рок-н-ролльному принципу «живи быстро, умри молодым». В следующий раз им, скорее всего, не повезёт, оттого здесь и сейчас нужно сделать всё, чтобы оставить потомство. Колоссальные затраты на размножение подрывают иммунитет, ткани и органы изнашиваются, и самцы погибают от инфекций и внутреннего кровотечения.
Цель обогнать конкурента преследуют любые самцы, просто у сумчатых мышей это достигло этакого высшего предела. По словам зоологов, удача сопутствует обычно тем мышам, которые затратили максимум усилий и чья гибель оказывается, если можно так сказать, самой неизбежной. Дополнительным фактором тут служит также то, что всё это происходит среди сумчатых, чьи детёныши рождаются «недоношенными» (им приходится «дозревать» в сумке). Так что сумчатые мыши, в отличие от обычных, не в состоянии заниматься размножением несколько раз в году ещё и из-за особенностей своего развития. Если добавить к этому упоминавшуюся сезонность еды, становится понятно, почему эти животные стараются выложиться на все сто в первый же брачный сезон.
Стоит напомнить, что сумчатые мыши не единственные «гиганты секса»: конкуренцию им вполне могут составить некоторые кальмары, которые тоже практикуют многочасовой секс и при этом не слишком долго живут.
