«Кровавые тайны медоуказчиков, или Братоубийство под землёй» — именно так, в стиле бульварного «ужастика», можно назвать то, чем занимаются птенцы медоуказчиков в гнёздах приёмных родителей.
Куда менее известно то, что медоуказчики являются в некотором смысле коллегами кукушек. Они, как и кукушки, откладывают яйца в гнёзда других птиц; чаще всего их жертвами становятся карликовые щурки-пчелоеды. Щурки гнездятся в норах, поэтому расправиться с хозяйскими птенцами, выкинув их из гнезда, как поступают кукушата, нельзя. Что происходит при этом в гнезде щурки, зоологам было известно лишь в общих чертах. Клэр Споттисвуд из Кембриджского университета (Великобритания) удалось запечатлеть на плёнку все детали разыгрывающегося под землёй триллера.
Самка медоуказчика проникает в гнездо щурки-пчелоеда и откладывает там яйцо. Если она находит хозяйские яйца, то протыкает их клювом. Впрочем, как показывает практика, это не слишком эффективный способ борьбы с чужаками. Щурки могут отложить новые яйца, и в итоге лишь 67% хозяйских яиц оказываются проткнутыми вторгшейся «медоуказчицей». Своё собственное яйцо она носит в теле дольше, чем другие птицы, поэтому птенец получает фору и вылупляется за 2–4 дня до птенцов щурки.
К моменту появления сводных братьев маленький медоуказчик успевает изрядно набрать вес (до 9 г против 1,8 у птенца щурки). Это позволяет ему успешно атаковать «нововылупившихся». Яйцевой зуб, с помощью которого птенец медоуказчика пробивает скорлупу при появлении на свет, теперь служит ему оружием. С его помощью он может колоть и жевать меньших птенцов, напоминая при этом, по словам исследователей, терьера, поймавшего кролика.
В темноте норы птенец медоуказчика, по-видимому, чувствует движение соседей и незамедлительно атакует, но стоит будущим жертвам замереть, как он оставляет их в покое. Обычно атака длится 1–5 минут, и этого времени хватает, чтобы убить соперника. Впрочем, случается, что убийство, как в лучших корейских триллерах, растягивается до семи часов. Птенец атакует и оставшиеся яйца, и человеческую руку, но крайне редко — своих приёмных родителей.
После убийства всего потомства щурки птенец медоуказчика, подобно кукушонку, становится единоличным потребителем всей еды, которую ему носят взрослые птицы. Очевидно, как и в случае с кукушкой, его голос имитирует голос собственных птенцов приёмных родителей.
Свои наблюдения зоологи описали в журнале Biology Letters. За 60 лет с момента первого сообщения о том, что птенцы медоуказчика так нехорошо себя ведут в чужих гнёздах, никто не наблюдал описанных событий, тем более в естественной среде. Так что эту работу можно назвать отчасти пионерской. С другой стороны, в биологии этих странных птиц остаётся ещё много неясного. Например, всё говорит о том, что способность звать человека, чтобы тот помог разорить улей, закреплена у них генетически ещё со времён древнейших африканских племён: эти птицы не слишком социальны, и передача опыта от старших младшим исключена. Но тогда непонятно, почему со временем медоуказчики не утратили эту способность, хотя человек давно не грабит дикие ульи, предпочитая мёд домашних пчёл.
