В последнее время учёные всё чаще убеждаются в том, что роль вспомогательных глиальных клеток в нервной системе не ограничивается питанием и поддержкой нейронов. Не так давно было показано, что клетки глии напрямую вмешиваются в работу нейронов, регулируя проведение импульсов.
А исследователи из Мэрилендского университета (США) обнаружили ещё одну функцию глиальных клеток: оказывается, они помогают сформироваться участку мозга, отвечающему за половое поведение самцовВ мозгу есть зона, где различия между полами особенно хорошо видны, — это так называемая преоптическая область. Во время эмбриогенеза эта зона испытывает сильное влияние со стороны половых гормонов. В мозгу у самцов преоптическая область больше, и клетки в ней более чёткие, оформленные (чем у самок): считается, это происходит из-за действия эстрадиола и простагландина Е2, которые особенно сильно влияют на развитие мозга самцов. Кроме того, учёные полагают, что именно такие различия в строении преоптической области определяют различия в половом поведении.
Исследователи обнаружили ещё одно различие: у молодых самцов мышей в преоптической зоне содержится вдвое больше клеток микроглии. И это опять-таки связано с уровнем гормонов: если самке в первые дни жизни дать избыток эстрадиола и простагландина Е2, то у неё число микроглиальных клеток в упомянутой зоне станет таким же, как у самцов. И впоследствии это скажется на поведении: самки мышей с бóльшим числом клеток микроглии будут вести себя более «мужественно», вплоть до попыток спариться с другими самками. Если же эти клетки отключить, самцовые черты в поведении самок исчезают.
Микроглия считается подразделением иммунной системы, её клетки курсируют в мозгу, уничтожая патогены и подъедая клеточный и молекулярный мусор. То, что они будут влиять ещё и на поведение, для исследователей стало сюрпризом. Предположительно, клетки микроглии усиливают действие половых гормонов: они не только чувствительны к простагландину Е2, но и сами могут его синтезировать, тем самым влияя на формирование мозга. Однако коллеги авторов работы предостерегают от поспешных причинно-следственных выводов: не исключено, что избыток микроглиальных клеток на самом деле есть лишь следствие какого-то другого фактора, который помогает сформироваться мужскому половому поведению.
