В 2005 году биолог Уолтер Чинкель из Университета штата Флорида в Таллахасси заметил их во время отдыха в Африке. После анализа спутниковых снимков заповедника NamibRand в Намибии за четыре года, он сделал вывод, что данные круги можно называть «живыми». Средняя продолжительность их жизни составляет 41 год. Выдвигались предположения, что они создаются термитами, но во время раскопок Чинкеля никаких следов не обнаружилось. Ничего необычного не было и в химическом составе почвы.
В 2006 году работу продолжил эколог Норберт Юргенс из немецкого Университета Гамбурга, который путешествовал по территории Африки. Он также отметил, что «волшебные круги» периодически появляются и исчезают. Ученый собирал признаки животной жизни в этих кругах и рядом с ними (помет, гнезда, следы). Также он занимался раскопками, пытаясь обнаружить присутствие подземной жизни.
Лишь после 40 экспедиций, во время которых было изучено 1200 кругов, Юргенс смог обнаружить интересную закономерность. Как оказалось, в районах загадочных образований почти всего присутствовали следы одного вида – песчаных термитов.
Их присутствие осталось незамеченным для Чинкеля из-за способности «плавать» через песок, оставляя очень тонкие тоннели. В сравнении с другими видами термитов, эти не строят сложные подземные галереи и подземные гнезда, а на поверхности появляются только по ночам. Их норы можно попросту не заметить, копая слишком сильно или глубоко.
По мнению Юргенса, во время рыться своих ходов песчаные термиты вредят корням растений и также питаются ими. В результате на поверхности формируются «волшебные круги». Термиты обнаружились во всех кругах, которые ученый изучал в Намибии.
Стоит отметить, что песчаные термиты должны поддерживать влажность своего тела на определенном уровне. Поэтому для них очень выгодно избавляться от растений, которым также необходимо влага, которой в этих местах очень мало. Во время четырехлетних наблюдений за влажностью данных участков обнаружилось, что «волшебные круги» являются своеобразными водосборниками. Уровень влажности в 60-сантиметровом почвенном слое практически постоянно держался на отметке в 5%. По этой же причине на границах кругов растет очень высокая трава – у нее попросту нет конкурентов в борьбе за влагу.
В сезон дождей термиты перебираются на территорию окружающих лугов, а в сухой – снова возвращаются в свои круги. Но почему круги исчезают? На этот вопрос Юргенс не смог ответить. Он лишь предположил, что возможно из-за конкуренции со стороны муравьев.
Однако большинство коллег ученого восприняло его гипотезу довольно скептически. По мнению Вивьена Эйса из Совета по сельскохозяйственным исследованиям ЮАР, его выводы подтверждаются данными о песчаных термитах. Но пока неясно, как именно их поиски пропитания приводят к образованию кругов столь правильной формы.
По мнению Чинкеля, Юргенс совершил довольно распространенную ошибку – спутал корреляцию и причинно-следственную связь. Если ученый заявляет, что термиты уничтожают траву, то он должен привести соответствующие примеры, подтвержденные наблюдениями.
Но Юргенс продолжает стоять на своем. По его словам, волшебные круги являются оазисами не только для песчаных термитов, но и для представителей другой фауны. В этих местах встречается множество самых разных существ, от птиц до насекомых, которые поедают термитов и высокую траву или тех, кто ими питается.
В целом, по словам Юргенса, биологическое разнообразие кругов примерно в 10-20 раз выше, чем в близлежащей местности. Всего 50 мм осадков ежегодно позволили термитам создать оживленную экосистему.
