Тениодонты были одними из наиболее быстро развивающихся после вымирания динозавров млекопитающих. Вероятно, они родственны древним примитивным насекомоядным животным, от которых видимо и произошли.
Самые крупные представители, такие как Stylinodon, достигли размера свиньи или некрупного медведя и весили до 110 кг. Лицевой отдел черепа у них был укорочен, челюстная мускулатура хорошо развита. Клыки увеличились и расширились, спереди они были покрыты эмалью, а сзади мягким дентином. Зубы не имели корней и обладали постоянным ростом. Тениодонты были сильными мускулистыми животными.
На их пятипалых конечностях развились мощные когти, приспособленные для рытья. Всё это говорит о том, что питались тениодонты тврдой растительной пищей (клубнями, корневищами и т.п.), которую выкапывали из земли мощными когтями. Считается, что они были такими же активными землекопами, как трукозуб, и вели сходный норный образ жизни. Однако, их рацион, конечно, был различным.
Тениодонты были примитивными животными со слабо развитым мозгом. Они были весьма успешны в палеоцене - начале эоцена, но со временем им пришлось столкнуться с более совершенными млекопитающими, которые претендовали на аналогичные экологические ниши. Конкурировать с ними тениодонты не могли. Они, как и многие другие примитивные млекопитающие палеоцена - эоцена (тиллодонты, пантодонты, диноцераты), были лишь временной заменой в нишах специализированных и крупных травоядных.
